Основан в 1746 году как Колледж Нью-Джерси (College of New Jersey). Стал четвёртым колледжем колоний. Первые занятия проходили в доме основателя университета священника Джонатана Дикинсона в городе Нью-Брансуик. Переехал в город Принстон в 1756 году. Принстон сыграл заметную роль в событиях Американской революции: подпись его ректора Джона Уизерспуна стоит под Декларацией независимости, шестая часть участников Конституционного конвента были выпускниками Принстона. В 1877 основана магистратура, в 1896 Принстон получил статус университета, а в 1902 его ректором стал Вудро Вильсон, способствовавший тому, что университет имеет сегодня такой авторитет. Состоит из Принстонского колледжа, магистратур и исследовательских центров. Имеет общие здания с Институтом фундаментальных исследований. Старейшее здание — Нассау-холл (1756), место проведения второго Континентального конгресса. В структуру университета входят ведущий региональный театр Маккартера, художественный музей и музей естественной истории. Библиотека насчитывает более 4,8 млн томов. Около 5 тыс. студентов.